A pesar de que la selección chilena todavía no ha clasificado al Mundial de Qatar 2022, una startup local ya lo hizo. Y justamente llegó al país de Medio Oriente pensando en el torneo de fútbol más prestigioso del globo.

Lazarillo, una empresa que desarrolla tecnología para fomentar la accesibilidad para personas ciegas y con discapacidad, acaba de cerrar un acuerdo con el Assistive Technology Center Qatar (MADA), una institución privada que trabaja con el gobierno local para impulsar la inclusión. 

Se trata de un acuerdo que busca mejorar la accesibilidad de distintos espacios privados y públicos de Qatar. Todo esto pensando en el Mundial de fútbol, un evento que reunirá a 1,2 millones de visitantes en noviembre y diciembre de 2022, casi la mitad de toda la población del país.

“MADA se está preparando porque necesita que la ciudad esté lo más accesible para cuando lleguen todos los turistas al mundial. Estamos trabajando para que la ciudad esté adecuada para las personas con movilidad reducida y con otras condiciones, como la ceguera. La idea es que todos estén más cómodos, tengan más información”, dice, desde Doha, René Espinoza, cofundador y CEO de Lazarillo.

“Me he juntado con diversos ejecutivos locales que me han llevado a conocer la ciudad”, detaca Espinoza.

Ya partieron colaborando con dos de los principales epicentros turísticos de Qatar. El primer proyecto fue en el Museo de Arte Moderno Árabe (Mathaf) y luego siguieron por el sistema de Metro. “Es un paso muy importante, porque a todos los estadios se llega a través de ese medio de transporte”, comparte Espinoza, quien fue nombrado en 2019 como el principal emprendedor sub 35 de Latinoamérica por el MIT.

Y agrega: “Nuestra intención es hacer cada vez más contactos para tener mucha presencia. La idea es poder llegar a los estadios”.

La tesis que se transformó en negocio

Fue en 2014 cuando René Espinoza, que por ese entonces estudiaba ingeniería eléctrica en la Universidad de Chile, se dio cuenta de que podía desarrollar una plataforma virtual para ayudar a personas con discapacidad.

“Mientras estudiaba trabajé en un centro médico, específicamente en tecnología asistiva, un área de la salud que no cura enfermedades, sino que se enfoca en mejorar la calidad de vida de los pacientes”, recuerda. “Estuve con personas con párkinson, movilidad reducida y sin visión, y así descubrí que podía hacer una app para guiarlos con comandos de voz”.

Fue ahí cuando decidió convertir a Lazarillo en su proyecto de tesis. Para eso, se asesoró con Miguel González, un profesor ciego experto en tecnología para personas sin visión.

“Él me dio mucho feedback. Ahí me di cuenta de que la mayoría tenía el mismo problema: dependían de un tercero para subir a la micro, bajar al Metro o llegar a un hospital”. Y agrega: “La primera vez que lo probé fue en un mall. El objetivo era que las personas identificaran una tienda y entraran solas. Ninguno lo había hecho antes, fue muy emotivo”.

Aprobó la tesis y tiempo después decidió seguir, formalmente, con el proyecto. Lazarillo consiguió apoyo de Tampa Bay Waves, el Instituto de Sistemas Complejos de Ingeniería de la PUC y fue acelerado por Magical Startups, firma fundada a Iván Vera. Además, desde 2016 han ganado diversos fondos Corfo.

Si bien durante la crisis sanitaria pasaron por un complejo momento que “los obligó a reestructurarse”, Espinoza cuenta que en 2021 lograron rearmarse.

Hoy, cuenta el cofundador, Lazarillo tiene dos plataformas que sustentan su modelo de negocios: una app gratuita para guiar -vía comandos de voz- a personas ciegas, y un programa para empresas que busquen potenciar sus estándares de inclusión y accesibilidad. Hasta ahora tienen más de 230 mil usuarios en 55 países y clientes en Costa Rica, México, Qatar y Estados Unidos. En Chile han trabajado con Banco de Chile, BancoEstado, Red UC Christus, Sodimac y diversas universidades.

“La ciudad Ford”

Espinoza detalla que uno de los principales negocios que firmaron en 2021 fue con el gigante Ford en Estados Unidos. “Ellos auspiciaron un barrio de Detroit, Michigan, llamado Corktown, donde estarán sus nuevas oficinas centrales. Mapeamos esa zona y estamos ayudando a distintas empresas a mejorar su accesibilidad. EEUU es un gran mercado porque allá, por ejemplo, un restorán que no tenga una carta ‘accesible’ arriesga una demanda por US$ 25 mil”.

“Ahora nos estamos extendiendo a otros barrios en Detroit y nos estamos vinculando al sistema de transporte público. La idea es ayudar a las personas y que sepan cuándo llegará la micro o el tren. Eso se está extendiendo con un fondo público, llamado Michigan Mobility Fund, para extenderlo a otros tres barrios de la ciudad”, destaca.

También trabajan en un aumento de capital semilla por US$ 1 millón. Ya consiguieron el aporte de FIS, el brazo “venture” de Ameris Capital, una AGF ligada a ex ejecutivos del Santander y que administra más de US$ 1.500 millones.

Ahora, adelanta Espinoza, están en busca de un lead investor. “Tenemos varios fondos interesados”, confiesa. 

Medio Oriente, el nuevo destino de empresas chilenas

Territorios como Qatar y Dubai han potenciado la industria de startups, empujando diversas compañías de venture capital y concursos internacionales de innovación. De hecho, en la Expo Dubai un puñado de emprendimientos locales representaron a Chile: Green Bricks, Quelp, Body Defense, Políglota, entre otros.

A finales de 2021 la biotech nacional Aintech pasó a la final del mundial de emprendimiento en Arabia Saudita. Por otro lado Wheel The World, una empresa chilena de turismo para personas con discapacidad, ya está expandiendo sus operaciones a destinos de Medio Oriente.

Rocketbot, una startup local dedicada a la automatización robótica de procesos, participó -en noviembre pasado- del Global Fintech Abu Dhabi, un evento de innovación que reunió a las 100 startups más innovadoras en la industria fintech.

Instacrops, una firma local que se dedica al internet de las plantas, también aterrizó en Medio Oriente y está cerrando contratos con diversos clientes. La empresa de jugos Tamaya, propiedad de Iansa, ya comenzó a comercializar sus productos en Tradeling, el principal marketplace de la región.